学校の帰り道。久美子はテツとミノルが屋台を出している神社へと歩いていた。 いつもより寒くて、吐く息も真っ白。 早く暖かい家に帰るのもいいけれど。できたてアツアツのたこ焼きが食べたかった。 「・・・？」 ふっと・・・視界に白いものが見えた。 どこか輝いているそれは、真っ白な雪・・・。 「雪っ！！」 思わず声を上げた。嬉しくて、笑顔が浮かぶ。 見上げる空から、はらはらと雪がふりそそぐ。 空高く、ずっとずっと上から降りてくる真っ白な雪は、どこか神秘的で綺麗だ。 白い雪がふわりと頬に落ちて、体温ですうっと水へと変る。 その冷たさに、久美子はハッとして慌てて駆け出した。 冷たい風に身体を震わせながら、途中の自販機で一度立ち止まって、 ３本の温かいお茶カンを抱きしめて走り出す。 赤い屋台が見えた。 「−−−お嬢っ！？」 走ってくる久美子の姿を見つけて、テツは思わず屋台から出ると大きな声を上げた。 「よっ！」 「お、お嬢っ！冷えますから、早く家にお帰りにっ」 トンッと音を立てて立ち止まった久美子は軽やかに笑ったけれど、テツは困ったように眉を寄せる。 オロオロと落ち着きなく、必死で、とにかく帰らせたい。 雪が降りはじめた時から考えていた。 丁度学校が終わった頃だ。お嬢はもう家にお帰りになったっただろうか。 突き刺すような風と身体を冷やす雪。大切なお嬢が、風邪をひいたら大変だ。 そんなテツの思いをよそに、久美子は相変わらずの笑顔で抱えていたカンをテツに差し出した。 「ほらっ！」 「・・・・・・えっ？あの・・・」 笑顔に一瞬言葉を無くしてしまう。 少し戸惑った後、テツは大人しくカンを受け取った。 「す、すいやせん・・・・・・あちっ！」 思わず握ってしまったカンはジンッと焼けるように熱くて、慌ててカンを両手の上で転がす。 クスクスと笑う久美子に頬まで熱くなるけれど、 すぐにこんなことしてる場合じゃないっと顔を引き締めた。 降り注ぐ雪は止むことはなさそうで、どんどん久美子の髪や服についていった。 テツにも同じように降り注ぐ雪だけど。テツには、久美子へと向く想いしかない。 「濡れますから、早くお帰りになってくだせー」 「大丈夫だよ、このくらい。テツの方そこ、そんな薄着で寒いだろ」 「あっしは平気ですから。早くお帰りに・・・」 お帰りにを繰り返すテツに、久美子は苦笑いを浮かべながら話を逸らすように近くを見渡した。 「ミノルのやつはどうした？」 「公園までトイレに行ってます。・・・あの・・・」 「そっか。じゃ、たこ焼き一つねっ」 人差し指をピンッと立てて、ニッコリ笑顔。 「お、お嬢っ」 困りながらも、テツは思っていた。 早く帰ってほしいと思いながらも。 その笑顔を向けられると、心がざわついてしまう。 髪も服も頬も、濡らしていく雪。降り続く雪。 雪が邪魔だと、憎らしいとさえ、思ってしまう。 雪が降らなければ。雪がなければ。 なにも考えずに、お嬢と一緒にいられるのに。 力を込めた手に再度感じる熱い熱と胸に宿る熱。 その熱を誤魔化すように、テツは屋台へと視線を移した。 そして今更に気づく。 「おっお嬢っ！こっちへっ！！」 久美子を雪から守りたい気持ちが上回ったからか、いつも触れることを極端に意識し、 避け続けるテツが自ら久美子の腕へと手を伸ばしていた。 掴んで引っ張って、屋台の屋根の下へとつれていく。 最初からここにつれてくればよかったのだ。すっかり忘れてた。 屋根を満足そうに見上げて、久美子に視線を戻す。 「ぐわっ！！すっすいやせんっ！！」 掴んだままの腕に気がついて、飛び出しそうなほどに心臓がドクンッと動いた。 慌てて腕から手を離す。 跳び上がりそうな感じのテツに久美子はまたクスクスと笑った。 「今日のお前、面白い」 「・・・・・・・・・・・・・・」 全然テツの想いに気づいていない久美子は、実にノンキで楽しそう。 そんな久美子の笑顔に、テツは小さな苦笑いで返した。 結局強くでれないのだ。お嬢には。 下手に言葉を言った分だけ、余計に濡れさせてしまっただけだった。 好きな通りにさせるのが一番の方法だと悟ったテツは、 ご希望通りにたこ焼きを焼こうと手を動かす。 ・・・と、握り締めていたカンの存在を思い出した。 温かいお茶カン。お嬢の手には２本のカン。 それは自分達のために買ってきてくれたものだ。 また、今更ながらにそのことに気づく。 少しぬるくなったそれは手に程好い温かさを伝えてくれる。 ほわっと感じる熱は、高鳴る鼓動を加速させるけれど。 温かな優しさに心がホッとした。 「・・・ありがとうございます、お嬢・・・。・・・いただきやす」 口元を緩めて、テツは小さく頭を下げた後、カンを開けた。 「・・・うん」 その隣で、久美子は穏やかに微笑んだ。 カンを飲みながら、いまだ降り続く雪を眺める。 このまま降り続いたりしたら、絶対雪を嫌いになってやる。 学校は明日もあるのだから。大切なお嬢が風邪や事故にでもあったら大変だ。 そんな風に雪を敵視していたテツだったけれど、案外現金な性格だったらしい。 「綺麗だな・・・雪・・・。積もるといいな。そしたらまた一緒に見ような？」 「へっへいっ！！！」 楽しそうな笑顔と言葉に。テツは顔を真っ赤にしながら、 嬉しそうな笑顔で力一杯頷くのだった。 あとがき 久しぶりのテツクミです。やはり書くたびにテツクミが好きだと感じます。 でもどこか物足りないような気が・・・・・・。う〜ん・・・モヤモヤ・・・・・・。 リハビリ小説のつもりが、余計に悩みの種を増やしてしまってどうするよ・・・。